Des pluies de pierre sur Corot-7b ?

La planète extrasolaire Corot-7b est peut-être plus étrange encore qu'on ne l'imaginait. Non seulement ce petit corps rocheux de 5 masses terrestres tourne autour de son étoile en seulement 20 heures (voir le numéro de Ciel & Espace actuellement en kiosque), mais il pourrait en plus abriter des nuages de minéraux.

Selon les modèles de Laura Schaefer et Bruce Fegley, de l'université de Washington à Saint-Louis, la partie de l'atmosphère qui est éclairée en permanence est suffisamment chaude (2500°C) pour que la silice, l'enstatite et d'autres minéraux qui entrent habituellement dans la composition des roches s'y retrouvent vaporisés. En se condensant en altitude, ils forment probablement des nuages...

Là, de même que la vapeur d'eau se condense en gouttelettes qui finissent par retomber sur Terre, ces minéraux pourrait se condenser en gouttes... de pierre ! Et du coup, « il pourrait pleuvoir (ou neiger) des silicates sur Corot-7b », écrivent les chercheurs dans leur étude. Il y a cinq ans, les mêmes avaient expliqué l'étrange éclat des sommet de Vénus par l'existence de « neiges » de sulfures de plomb sur la planète.

David Fossé, le 2 octobre 2009