Découverte de la première exoplanète rocheuse

Corot 7-b, la plus petite exoplanète découverte, est rocheuse comme la Terre. Située à 500 années-lumière de nous, autour d'une étoile de même type que notre Soleil, elle avait été détectée en avril 2008 par le satellite européen Corot. Depuis, les astronomes n'ont cessé de l'étudier. Pendant un an, l'observatoire spatial l'a ainsi vue passer plus de 150 fois devant son étoile. Les variations d'éclat stellaire à chacune de ces éclipses ont permis de déterminer la taille de la planète. Verdict : Corot 7b mesure 1,75 fois le diamètre de la Terre.

Restait à déterminer sa masse afin de connaître sa densité, donc sa composition. C'est aujourd'hui chose faite ! Didier Queloz, de l'observatoire de Genève, et son équipe ont mesuré la vitesse radiale de l'étoile avec le spectrographe Harps, vissé sur le télescope de 3,6m de La Silla. Ils en ont déduit la masse de Corot 7-b : 4,8 fois celle de la Terre.

"Une détection difficile, raconte Didier Queloz, car l'étoile est très active et les taches à sa surface induisent un signal semblable à celui d'une planète. Pour connaître enfin toutes les taches et pouvoir repérer la planète, nous avons observé pendant 70 heures ! Mais cela valait la peine: c'est la toute première fois qu'une planète de même densité que la Terre est caractérisée."

Couplée à la taille, la masse a en effet permis de déduire une densité de 5,6 g/cm³. Or, celle de la Terre est de 5,52g/cm³." Corot 7-b est donc un corps tellurique, au même titre que notre planète, Vénus ou Mars. Mais attention, cela ne signifie pas qu'elle soit habitable ! Corot 7-b est si proche de son étoile qu'une partie de sa surface doit être totalement fondue...

Pour en savoir plus sur ces découvertes à propos de Corot 7-b, rendez-vous dans le Ciel & Espace d'octobre, en kiosque jeudi 24 septembre 2009.

Émilie Martin , le 16 septembre 2009