Sur Titan, le lac Ontario est bien liquide

C'est maintenant confirmé : Titan devient le deuxième corps du Système solaire avec la Terre à héberger des étendues liquides en surface. Grâce aux survols réguliers du satellite de Saturne par la sonde Cassini (60 depuis 2004), les indices s'accumulaient en faveur de la présence de tels lacs (voir C&E n°468, mai 2009). De récentes observations ne laissent plus de place au doute : les données radar montrent que la surface de l'un d'entre eux, le lac Ontario, est aussi lisse qu'un miroir. Les plus grands reliefs détectés sur cette étendue de 20 000 km² située près du pôle Sud sont hauts de 3 mm ! Or il est très peu probable qu'une surface solide soit aussi lisse.

Ce résultat, tout juste rendu public par des chercheurs de l'université de Stanford (Californie), vient compléter des travaux publiés fin juillet dans la revue britannique Nature. Grâce aux données du spectromètre infrarouge de Cassini, des scientifiques de l'université d'Arizona avaient alors montré la présence d'éthane dans le lac Ontario, probablement mélangé à du méthane et à d'autres hydrocarbures. Gazeux sur Terre, ces composés sont liquides sur Titan, où règnent des températures de l'ordre de -180°C.

Véronique Etienne, le 24 août 2009