Feu d'artifice stellaire dans Helix

Dans la nébuleuse de l'Hélice ont été photographiés des dizaines de milliers de noyaux de matière, qui pourraient être des résidus de planètes. Grâce à sa vision fine dans l'infrarouge, le télescope Subaru, installé à Hawaï, vient d'observer le phénomène. Ces amas de matière, aussi grands que notre Système solaire et d'une masse équivalant à 10% du Soleil, étaient déjà connus des astronomes. Mais leur nombre exact n'avait encore jamais été estimé.

Gigantesque bulle de gaz en expansion, la nébuleuse planétaire de l'Hélice n'est autre que le vestige d'une étoile morte. L'astre, au centre, émet toujours de forts rayonnements. Ceux-ci font s'évaporer le gaz alentour et créent ainsi ces motifs qui font un peu penser à des comètes. Tout comme celles-ci, ces structures sont constituées d'une queue, d'autant plus longue que le grumeau de matière est proche de l'étoile centrale [voir la photo dans "Découvrez l'événement en image”].

Les astronomes ne connaissent pas bien la nature exacte de ces noyaux de matière. Il pourrait s'agir de matériaux éjectés par l'étoile au cours de sa vie, mais également d'un ancien système planétaire. Ces noyaux constitueraient ainsi un témoignage précieux de ce qu'il advient des planètes après la mort de leur étoile. Et notamment du Système solaire, dont la fin est prévue dans quelque 5 milliards d'années.

Julien Bourdet, le 6 juillet 2009