Un océan suspecté sous la surface d’Encelade

Les geysers d'Encelade seraient la preuve qu'un vaste océan d'eau liquide se cache sous la surface de ce satellite de Saturne. L'hypothèse d'un océan, souvent avancée par les astronomes, vient de recevoir un argument de poids grâce à une étude allemande publiée ce jeudi 25 juin dans la revue britannique Nature.

En 2005, la sonde américaine Cassini, en orbite autour de Saturne, avait découvert sur Encelade d'immenses jets de vapeur d'eau et de particules de glace. Crachés depuis le pôle Sud du satellite, ces geysers s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres dans l'espace. En analysant les données récoltées par la sonde et en les confrontant à des expériences en laboratoire, les astronomes allemands affirment que ces jets de vapeur contiennent du sel, celui-là même que l'on trouve dans les océans sur Terre. En toute petite quantité puisque ce sel représente moins de 2% des grains de glace qui composent les geysers.

Mais, selon ces chercheurs, cela suffit pour dire qu'un océan salé existe sous la surface. En effet, seul le contact pendant plusieurs millions d'années d'un vaste réservoir d'eau liquide avec le plancher du satellite de Saturne - contact qui rend précisément l'eau salée - peut expliquer la présence de sel dans les geysers. Les quatre prochains survols d'Encelade par Cassini, prévus d'ici à 2010, devraient permettre de vérifier cette hypothèse.

Julien Bourdet, le 24 juin 2009