Spirit prisonnier des sables de Mars

Le robot martien Spirit est mal en point. Depuis le 6 mai, ses cinq roues valides sont à moitié enlisées dans un sol trop meuble pour supporter son poids. Les ingénieurs de la Nasa ont suspendu toute tentative de pilotage pour éviter d’aggraver la situation. Spirit restera ainsi immobilisé pendant plusieurs semaines, ce qui permettra à ses instruments d’analyser les propriétés physiques du sol qui l’entoure.

Pendant ce temps, les ingénieurs vont reconstituer en grandeur nature la situation de Spirit dans leur laboratoire californien du JPL (Jet Propulsion Laboratory). La chose a déjà été faite pour son jumeau, Opportunity, lui aussi ensablé en 2005 (image visible en cliquant sur ce lien). Cette reconstitution permettra à la Nasa de tester de multiples manœuvres pour sortir l'engin de ce bourbier sans l'endommager.
Arrivé sur Mars il y a cinq ans, Spirit a déjà beaucoup souffert. Il y a trois ans, une de ses six roues tombait en panne, et il y a un mois, le robot redémarrait subitement son ordinateur de bord plusieurs fois de suite ; un incident qui ne s’est heureusement pas reproduit depuis.

Lucas Farcy, le 12 mai 2009