Des impacts dans l'océan à l'origine de la vie ?

Une équipe de géophysiciens japonais vient de reproduire en laboratoire l'impact de météorites dans l'océan primordial. Surprise : ils ont réussi à synthétiser plusieurs molécules d'intérêt biologique, dont des acides gras, des amines et des acides aminés !
Traditionnellement, deux écoles s'affrontent à propos de l'origine des molécules prébiotiques, essentielles à l'apparition de la vie sur notre planète. Selon les tenants d'une origine in situ, c'est la chimie de la Terre primordiale qui leur a donné naissance. D'autres chercheurs invoquent plutôt un apport extraterrestre : les comètes et les météorites (certaines sont truffées d'acides aminés) auraient ensemencé la jeune Terre.
L'expérience de Yoshihiro Furukawa et ses collègues ouvre une troisième voie. Certes, les molécules prébiotiques se seraient formées in situ, mais l'énergie et une partie des éléments nécessaires à leur synthèse (notamment le carbone) viendraient du ciel !
L'hypothèse est d'autant à prendre au sérieux que la Terre primitive était probablement couverte d'océans, et qu'elle a subi un intense bombardement météoritique dans ses 700 premiers millions d'années.

David Fossé, le 24 décembre 2008