Du dioxyde de carbone détecté sur une exoplanète

Une équipe d’astronomes menée par l’Américain Mark Swain, du JPL, a mis en évidence la présence de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère de l’exoplanète HD189733b, à 63 années-lumière de la Terre. Cette géante gazeuse de la taille de Jupiter a la particularité de passer tous les 2,2 jours, devant son étoile. Elle est également occultée par son étoile selon la même régularité. En faisant des mesures spectroscopiques avec le télescope spatial Hubble avant et après ces occultations, les astronomes ont pu soustraire la lumière de l’étoile à celle rayonnée par la planète. Ainsi, ils ont obtenu un spectre de la planète et identifié le CO2 ainsi que le CO. Par le passé, d’autres éléments avaient été détectés dans l’atmosphère de cette planète : de l’eau et du méthane notamment.
Le CO2, associé à l'ozone et à l'eau, est considéré comme l’une des signatures de la vie sur une planète. Il ne peut y avoir de vie sur HD189733b car très proche de son étoile, elle est soumise à des températures infernales. Mais cette détection est un succès technique pour les astronomes qui sont désormais capables de trouver des indices indirects de vie sur d’autres planètes.

Philippe Henarejos, le 10 décembre 2008