Eau sur la Lune : la douche froide

Les images de la sonde Kaguya n’ont pas permis de détecter de la glace d’eau au pôle Sud de la Lune. L’endroit était pourtant favori des futures missions robots et habitées.
Pour les supporters de la conquête lunaire, c’est… la douche froide. Le pôle Sud était la cible privilégiée de toutes les futures missions. Car il recèle des cratères plongés dans une obscurité permanente, dont on croyait qu’ils pouvaient conserver, sous forme de glace, de l’eau apportée par les comètes. Pour le vérifier, la caméra stéréo TC de la sonde japonaise Kaguya a exploré le cratère Shackleton, 20km de diamètre et 4,2km de profondeur. Si la lumière solaire n’y pénètre pas directement, elle est parfois faiblement reflétée par ses bords, d’où une pénombre qui a permis à la caméra de voir le relief. Verdict : la brillance du sol est insuffisante pour qu’il y ait de la glace d’eau pure. Mais les futurs sélénites ne doivent pas perdre espoir. Car la glace pourrait s’y trouver en faible quantité mélangée au sol. Elle pourrait aussi être recouverte par une fine couche de poussière lunaire, et ainsi cachée au regard des sondes indiscrètes.

Jean-François Haït, le 28 octobre 2008