Le mystère du troisième satellite de Mars

Et si Mars avait eu dans le passé, en plus de Phobos et de Deimos, un troisième satellite ? Attiré par la gravité de la planète rouge, celui-ci se serait fracassé sur le sol martien, il y a un milliard d’années, selon John Chappelow et Rob Herrick, de l’université d’Alaska. La preuve ? Deux cratères voisins de 3 et 10 km de diamètre, au nord d’Olympus Mons, dans l’hémisphère Nord. Leur forme ovale et leur alignement suggèrent que ce troisième satellite, qui devait mesurer 1,5 km de large, se serait brisé en deux en entrant dans l’atmosphère et aurait atteint la surface avec un angle rasant.
Certains scientifiques objectent qu’il est peu probable qu’un satellite s’écrase à 40° de latitude nord, étant donné que Phobos et Deimos orbitent tous les deux quasiment dans le plan équatorial. Pour autant, c’est un tout aussi funeste destin qui attend Phobos : il devrait s’écraser sur Mars dans 10 millions d’années.

Myriam Détruy, le 28 octobre 2008