L’astéroïde Steins au plus près

La sonde européenne Rosetta a photographié l’astéroïde 2867 Steins à seulement 800 km de distance le 5 septembre.

Un diamant dans l’espace. C’est ce à quoi ressemble l’astéroïde Steins. Les caméras de la sonde Rosetta l’ont révélé dès la phase d’approche. Eclairé quasiment de face par le Soleil, le corps célestes dont les dimensions sont de 5 X 4 km, s’est présenté avec une silhouette triangulaire, avec sa pointe vers le bas. Cette forme avait déjà été prédite grâce à de nombreuses observations photométriques menées depuis le sol mais aussi avec le télescope spatial infrarouge Spitzer.
En passant à 800 km de la surface de Steins, Rosetta a permis de distinguer plusieurs gros impacts météoritiques , notamment près du pôle nord de l’astéroïde. Le survol s’est déroulé à la vitesse de 31000 km/h. En quelques minutes, la sonde a donc observé successivement le côté diurne, la limite jour/nuit et le côté nocturne de l’objet. En couplant des clichés deux par deux, les scientifiques ont produit des images stéréoscopiques qui permettent d’appréhender Stein en volume.
Partie à bord d’une fusée Ariane 5 en février 2004 depuis Kourou, en Guyane, la sonde Rosetta est en route vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, qu’elle devrait atteindre en mai 2014. Elle déploiera alors un petit module qui ira se poser sur l’astre glacé pour l’analyser.

Philippe Henarejos, le 6 septembre 2008