Le retour de la Chine sur la Lune commence lundi. Le 21 mai 2018, quatre ans et demi ans après l’envol de la sonde Chang’e 3 vers notre satellite naturel, une fusée expédiera un engin au point de Lagrange L2 du système Terre-Lune. Posté à 65000 km de la surface lunaire, dans la direction opposée à la Terre, l’orbiteur Queqiao sera chargé de relayer les communications entre la face cachée de la Lune — où se posera la sonde Change' 4 en novembre ou décembre 2018 — et notre planète.
Outre sa mission de communication, Queqiao transportera un instrument de radioastronomie chargé de capter des signaux radio à basse fréquence issus de l’âge sombre de l’Univers, cette période de la vie du cosmos où aucune étoile n’était encore formée.
L’atterrisseur et le rover de la mission Chang’e 4 seront similaires à ceux de Chang’e 3. Le site d’atterrissage sera en revanche inédit. Depuis le crash involontaire de la sonde américaine Ranger 4 en 1962, Chang’e 4 sera le premier engin à toucher la face cachée de la Lune ! Pour le moment, les ingénieurs chinois pensent atterrir à proximité du cratère Karman, situé dans le bassin Sud-Aitken.
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