Le baptême a eu lieu le 6 janvier 2020 à Honolulu (Hawaï) lors de la conférence annuelle de la Société américaine d’astronomie. L’observatoire en cours de construction sur le Cerro Pachon, à plus de 10 000 km de là, porte désormais le nom d’ “observatoire Vera Rubin”. La National Science Foundation (NSF) met ainsi à l’honneur cette chercheuse américaine, grande figure de l’astronomie du XXe siècle.
De nombreuses découvertes sur les galaxies
C’est elle qui dans les années 1970 avait observé que les étoiles périphériques des galaxies tournent plus vite que ne le prédisait la théorie de l’époque. Des mesures qui suggéraient la présence d’une grande quantité de matière invisible dans ces galaxies : la matière noire. Plus tôt, pendant ses études, elle avait révélé que les galaxies, en plus de s’éloigner les unes des autres à cause de l’expansion de l’Univers, tournent autour d’un « grand attracteur ». C’est à Vera Rubin que l’on doit aussi l’idée que les galaxies s’organisent le long de filaments de matière. Éteinte le 26 décembre 2016 à l’âge de 88 ans, cette pionnière aura dû attendre longtemps avant que l’excellence de ses travaux ne soit admise par ses pairs, dans une discipline principalement masculine.
À son image, l’observatoire Vera Rubin a également de beaux jours scientifiques devant lui. Son télescope de 8,4 m de diamètre renverra la lumière captée vers une gigantesque caméra dotée de 3,2 milliards de pixels. En plus d’augmenter considérablement notre connaissance des astéroïdes, il a parmi ses objectifs la cartographie de 40 milliards de galaxies. Anciennement LSST (Large Synoptic Survey Telescope), il s’appelle désormais Simonyi Survey Telescope, en référence à Charles Simonyi. L’informaticien créateur du logiciel Word chez Microsoft est également connu pour deux séjours dans la station spatiale internationale, en tant que touriste, en 2007 et 2009. Avec Bill Gates, ils ont légué 30 millions de dollars pour la réalisation du miroir primaire du télescope.
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