La plus haute distinction scientifique française est cette année attribuée aux physiciens Alain Brillet et Thibault Damour, deux artisans de la détection d'ondes gravitationnelles. Alain Brillet est l'un des pères de l'instrument européen Virgo. Thibault Damour a modélisé le signal qu'émettrait une onde gravitationnelle émise par la fusion de deux trous noirs.
Prédites par Albert Einstein dès 1916, les ondes gravitationnelles, ces infimes ondulations de l'espace-temps sont détectées pour la première fois le 14 septembre 2015 : les deux détecteurs de l'instrument Ligo observent un signal correspondant à la fusion de deux trous noirs situés à plus d'un milliard d'années-lumière.
Après plusieurs mois d'analyses par les scientifiques de la collaboration Ligo et leurs collègues de la collaboration Virgo, son pendant européen, la détection historique est annoncée le 11 février 2016.
En attribuant cette année deux médailles d'or, le CNRS « salue l'excellence théorique et instrumentale qui a permis cette détection directe ».
Pour plus d'informations sur la détection des ondes gravitationnelles, et le nouveau champ de la physique qui s'ouvre avec elles, lisez notre interview de Thibault Damour, dans le numéro de Ciel & Espace n°555 de septembre-octobre 2017, disponible en kiosque et sur notre boutique numérique.
