On va marcher sur un astéroïde

Jaxa / Ciel et Espace Photos

La Nasa étudie très sérieusement la possibilité d’envoyer des hommes sur un astéroïde situé à quelques millions de kilomètres de la Terre. La mission de trois mois servirait de répétition grandeur nature à un voyage sur Mars
et permettrait l’exploration poussée d’un astre d’une centaine de mètres, un exploit encore inédit.

Julien Bourdet

Après l'eau, la foudre… Mais pas encore d'éruptions

Les premiers résultats de Vénus Express sont enfin arrivés (1). Alors que la sonde européenne en orbite autour de Vénus depuis le 11 avril 2006 a déjà terminé sa mission nominale et entame une extension, les astronomes ont acquis de nouvelles preuves qu'à l'origine, la voisine de la Terre contenait bel et bien de l'eau. Et que celle-ci s'est échappée dans l'espace. "Nous avons découvert que la planète perdait deux atomes d'hydrogène pour un atome d'oxygène, ce qui correspond exactement à la molécule d'eau H2O", explique David Grinspoon, de l'université du Colorado. Des quantités insoupçonnées de deutérium ont également été détectées dans la haute atmosphère. "Le deutérium est contenu dans ce que l'on appelle ‘l'eau lourde', explique Jean-Loup Bertaux, du CNRS. Plus lourd que l'hydrogène, il demeure dans l'atmosphère quand celui-ci s'échappe. Les quantités de deutérium restant nous permettent de déduire les quantités d'hydrogène, et donc d'eau, qui sont parties."
Reste désormais à comprendre pourquoi, sur Vénus, l'effet de serre s'est emballé, au point que la planète a perdu toute son eau et est devenue un enfer. En surface, il fait 460 °C et la pression est 90 fois celle de la Terre. À cet effroyable tableau, s'ajoute un nouvel ingrédient : les orages grondent ! Grâce à des mesures radio effectuées aux pôles, le taux d'éclairs sur l'ensemble de la planète a pu être estimé à 50 par seconde. "Pour confirmer ce taux (la moitié du taux terrestre), il nous faudrait des relevés globaux, et non uniquement polaires. Cependant, une chose est sûre : ce résultat confirme les observations de Pioneer Venus, en 1978, longtemps restées controversées", souligne Pierre Drossart, de l'observatoire de Paris-Meudon.
À noter aussi, parmi les résultats marquants, la découverte au pôle Sud d'un gigantesque vortex en forme de "S" de 2 700 km sur 890 km. "Nous connaissions l'existence d'un vortex au pôle Nord, mais celui du sud n'avait jamais été observé auparavant", commente Jean-Louis Bertaux. Pour l'heure, la sonde n'a pas identifié de points chauds en surface, indices d'un volcanisme actif. Mais son instrument Virtis est en ce moment même à leur recherche. Et l'équipe Vénus Express promet une nouvelle moisson de résultats pour le printemps 2008.

(1) Ils ont été publiés fin novembre 2007 dans la revue Nature.

La Rédaction