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N° 20 - 11/2008

- Page 6Quand l'astronomie est devenue une science
- Page 10Le monde en nombres
- Page 13Le jeu des sphères
- Page 17La Terre au centre
- Page 19La voie arabe
- Page 23Les éclairs du Moyen-Age
- Page 28Le Soleil est roi...
- Page 31L'œil artificiel
- Page 35Le cercle s'aplatit
- Page 40La lumière se meut
- Page 46La force fait l'union
- Page 50Le système solaire en équations
- Page 53La lumière est un champ
- Page 55La nuit pose question
- Page 60Les astres écartelés
- Page 64L'atome fait la loi
- Page 68L'Univers se courbe
- Page 72La Voie lactée se dévoile
- Page 75Le bestiaire des galaxies
- Page 78Le cosmos-objet
- Page 80Le big bang domine
- Page 83L'infiniment petit maître de l'Univers
- Page 88Le vide fait pression
- Page 94Les événements de l'astronomie du XXe siècle
- Page 98Chronique : Il était deux fois la révolution
Quand l'astronomie est devenue une science...

Crédits : DR
L'Année de l'astronomie en 2009 rend hommage à Galilée et à son invention de la lunette astronomique. Une reconnaissance méritée, considère la physicienne Françoise Balibar. En effet, en dissociant lois de la nature et lois divines, le savant italien a permis à l'étude du ciel de prendre son essor.
I. L'INVENTION DU COSMOS

Crédits : DR
L'époque initiale de l'histoire des révolutions en astronomie recouvre une période longue, très longue : du VIe siècle avant J.-C. au XVIe siècle de notre ère, soit plus de deux mille ans. Elle regroupe en réalité les trois mouvements fondateurs de l'astronomie et des sciences modernes...
La première impulsion est donnée par les philosophes grecs de l'Antiquité, qui inventent les premiers modèles rationnels du Monde. À partir du VIIIe, les savants de l'Empire arabo-musulman récupèrent la pensée grecque en déshérence, l'actualisent, la consolident et l'augmentent. Ils ouvrent ainsi la voie au troisième mouvement : les penseurs européens du Moyen-Âge découvrent les écrits gréco-arabes et investissent, encore timidement, cet immense savoir...
II. LA RÉVOLUTION COPERNICIENNE

Crédits : J.-P. Dumontier / C& Photos
La renaissance de l'astronomie européenne est une œuvre collective. Mais dans le panthéon de l'Histoire trônent trois personnages, devenus des symboles : Copernic (1473-1543), Galilée (1564-1642) et Kepler (1571-1630). Copernic, en décentrant la Terre, libère la pensée scientifique de la vision aristotélicienne du monde, figée par le temps et par l'Église du Moyen-Âge dans une gangue étroite. Galilée entame la refondation de la physique sur des bases mathématiques et parachève l'union sacrée entre la théorie, l'observation et le progrès technique (piliers de la nouvelle méthode scientifique), en offrant aux astronomes le premier instrument de vision "augmentée" : la lunette astronomique. Enfin, Kepler énonce les premières lois mathématiques du mouvement des astres.
III. SAISIR L’UNIVERS

Crédits : DR
Après deux siècles d'euphorie créatrice, les savants de la fin du XVIIe siècle héritent d'une astronomie encore en chantier : Galilée a mathématisé le mouvement des corps pesants sur Terre et Kepler celui des planètes, mais ces deux systèmes ne sont pas compatibles : la vision du monde est morcelée. C'est Newton (1643-1727) qui va marier définitivement la Terre au ciel avec sa théorie de la gravitation universelle. Unifiée, la pensée du monde acquiert une puissance opératoire prodigieuse : les savants du XVIIIe et XIXe siècles exploreront les limites de cette union et chercheront de nouvelles synthèses. Le Système solaire s'enrichira de planètes, des éléments chimiques seront découverts dans les étoiles (hélium), et l'électricité, le magnétisme et le rayonnement (lumière) seront unifiés...
IV. DE L’ATOME AU BIG BANG

Crédits : Nasa / CXC / SAO / C&E Photos
Deux siècles après l'unification newtonienne (1687), la pensée du monde est de nouveau morcelée. D'innombrables couches de connaissances se sont déposées sur la théorie de la gravitation, multipliant les "zones de fracture". La lumière pose un double problème : est-elle particule ou onde ? Pourquoi son mouvement semble-t-il déroger au principe newtonien de composition des vitesses ? Et la matière demeure énigmatique : sa masse produit comme par magie une force d'attraction à distance (gravité). Enfin, l'Univers est absent de la cosmologie.
Newton n'en a rien dit : c'est une entité inanalysable dans sa théorie, un non-objet de science. Néanmoins, personne ne s'attend à une nouvelle révolution unificatrice, encore moins à deux ! C'est pourquoi la relativité et la physique quantique feront l'effet conjoint d'un séisme et d'un tsunami.


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