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N° 20 - 11/2008

Page 6
Quand l'astronomie est devenue une science
Page 10
Le monde en nombres
Page 13
Le jeu des sphères
Page 17
La Terre au centre
Page 19
La voie arabe
Page 23
Les éclairs du Moyen-Age
Page 28
Le Soleil est roi...
Page 31
L'œil artificiel
Page 35
Le cercle s'aplatit
Page 40
La lumière se meut
Page 46
La force fait l'union
Page 50
Le système solaire en équations
Page 53
La lumière est un champ
Page 55
La nuit pose question
Page 60
Les astres écartelés
Page 64
L'atome fait la loi
Page 68
L'Univers se courbe
Page 72
La Voie lactée se dévoile
Page 75
Le bestiaire des galaxies
Page 78
Le cosmos-objet
Page 80
Le big bang domine
Page 83
L'infiniment petit maître de l'Univers
Page 88
Le vide fait pression
Page 94
Les événements de l'astronomie du XXe siècle
Page 98
Chronique : Il était deux fois la révolution

Quand l'astronomie est devenue une science...

Crédits : DR

L'Année de l'astronomie en 2009 rend hommage à Galilée et à son invention de la lunette astronomique. Une reconnaissance méritée, considère la physicienne Françoise Balibar. En effet, en dissociant lois de la nature et lois divines, le savant italien a permis à l'étude du ciel de prendre son essor.

Françoise Balibar

I. L'INVENTION DU COSMOS

Crédits : DR

L'époque initiale de l'histoire des révolutions en astronomie recouvre une période longue, très longue : du VIe siècle avant J.-C. au XVIe siècle de notre ère, soit plus de deux mille ans. Elle regroupe en réalité les trois mouvements fondateurs de l'astronomie et des sciences modernes...
La première impulsion est donnée par les philosophes grecs de l'Antiquité, qui inventent les premiers modèles rationnels du Monde. À partir du VIIIe, les savants de l'Empire arabo-musulman récupèrent la pensée grecque en déshérence, l'actualisent, la consolident et l'augmentent. Ils ouvrent ainsi la voie au troisième mouvement : les penseurs européens du Moyen-Âge découvrent les écrits gréco-arabes et investissent, encore timidement, cet immense savoir...

R. I.

II. LA RÉVOLUTION COPERNICIENNE

Crédits : J.-P. Dumontier / C& Photos

La renaissance de l'astronomie européenne est une œuvre collective. Mais dans le panthéon de l'Histoire trônent trois personnages, devenus des symboles : Copernic (1473-1543), Galilée (1564-1642) et Kepler (1571-1630). Copernic, en décentrant la Terre, libère la pensée scientifique de la vision aristotélicienne du monde, figée par le temps et par l'Église du Moyen-Âge dans une gangue étroite. Galilée entame la refondation de la physique sur des bases mathématiques et parachève l'union sacrée entre la théorie, l'observation et le progrès technique (piliers de la nouvelle méthode scientifique), en offrant aux astronomes le premier instrument de vision "augmentée" : la lunette astronomique. Enfin, Kepler énonce les premières lois mathématiques du mouvement des astres.

R. I.

III. SAISIR L’UNIVERS

Crédits : DR

Après deux siècles d'euphorie créatrice, les savants de la fin du XVIIe siècle héritent d'une astronomie encore en chantier : Galilée a mathématisé le mouvement des corps pesants sur Terre et Kepler celui des planètes, mais ces deux systèmes ne sont pas compatibles : la vision du monde est morcelée. C'est Newton (1643-1727) qui va marier définitivement la Terre au ciel avec sa théorie de la gravitation universelle. Unifiée, la pensée du monde acquiert une puissance opératoire prodigieuse : les savants du XVIIIe et XIXe siècles exploreront les limites de cette union et chercheront de nouvelles synthèses. Le Système solaire s'enrichira de planètes, des éléments chimiques seront découverts dans les étoiles (hélium), et l'électricité, le magnétisme et le rayonnement (lumière) seront unifiés...

R. I.

IV. DE L’ATOME AU BIG BANG

Crédits : Nasa / CXC / SAO / C&E Photos

Deux siècles après l'unification newtonienne (1687), la pensée du monde est de nouveau morcelée. D'innombrables couches de connaissances se sont déposées sur la théorie de la gravitation, multipliant les "zones de fracture". La lumière pose un double problème : est-elle particule ou onde ? Pourquoi son mouvement semble-t-il déroger au principe newtonien de composition des vitesses ? Et la matière demeure énigmatique : sa masse produit comme par magie une force d'attraction à distance (gravité). Enfin, l'Univers est absent de la cosmologie.
Newton n'en a rien dit : c'est une entité inanalysable dans sa théorie, un non-objet de science. Néanmoins, personne ne s'attend à une nouvelle révolution unificatrice, encore moins à deux ! C'est pourquoi la relativité et la physique quantique feront l'effet conjoint d'un séisme et d'un tsunami.

R. I.

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