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Accueil > À la une > 80 génies qui ont révolutionné l'astronomie

Couverture Magazine

N° 20 - 11/2008

Edito
  • Page 6
    Quand l'astronomie est devenue une science
  • Page 10
    Le monde en nombres
  • Page 13
    Le jeu des sphères
  • Page 17
    La Terre au centre
  • Page 19
    La voie arabe
  • Page 23
    Les éclairs du Moyen-Age
  • Page 28
    Le Soleil est roi...
  • Page 31
    L'œil artificiel
  • Page 35
    Le cercle s'aplatit
  • Page 40
    La lumière se meut
  • Page 46
    La force fait l'union
  • Page 50
    Le système solaire en équations
  • Page 53
    La lumière est un champ
  • Page 55
    La nuit pose question
  • Page 60
    Les astres écartelés
  • Page 64
    L'atome fait la loi
  • Page 68
    L'Univers se courbe
  • Page 72
    La Voie lactée se dévoile
  • Page 75
    Le bestiaire des galaxies
  • Page 78
    Le cosmos-objet
  • Page 80
    Le big bang domine
  • Page 83
    L'infiniment petit maître de l'Univers
  • Page 88
    Le vide fait pression
  • Page 94
    Les événements de l'astronomie du XXe siècle
  • Page 98
    Chronique : Il était deux fois la révolution


Quand l'astronomie est devenue une science...

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Crédits : DR

L'Année de l'astronomie en 2009 rend hommage à Galilée et à son invention de la lunette astronomique. Une reconnaissance méritée, considère la physicienne Françoise Balibar. En effet, en dissociant lois de la nature et lois divines, le savant italien a permis à l'étude du ciel de prendre son essor.

Françoise Balibar



I. L'INVENTION DU COSMOS

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Crédits : DR

L'époque initiale de l'histoire des révolutions en astronomie recouvre une période longue, très longue : du VIe siècle avant J.-C. au XVIe siècle de notre ère, soit plus de deux mille ans. Elle regroupe en réalité les trois mouvements fondateurs de l'astronomie et des sciences modernes...
La première impulsion est donnée par les philosophes grecs de l'Antiquité, qui inventent les premiers modèles rationnels du Monde. À partir du VIIIe, les savants de l'Empire arabo-musulman récupèrent la pensée grecque en déshérence, l'actualisent, la consolident et l'augmentent. Ils ouvrent ainsi la voie au troisième mouvement : les penseurs européens du Moyen-Âge découvrent les écrits gréco-arabes et investissent, encore timidement, cet immense savoir...

R. I.



II. LA RÉVOLUTION COPERNICIENNE

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Crédits : J.-P. Dumontier / C& Photos

La renaissance de l'astronomie européenne est une œuvre collective. Mais dans le panthéon de l'Histoire trônent trois personnages, devenus des symboles : Copernic (1473-1543), Galilée (1564-1642) et Kepler (1571-1630). Copernic, en décentrant la Terre, libère la pensée scientifique de la vision aristotélicienne du monde, figée par le temps et par l'Église du Moyen-Âge dans une gangue étroite. Galilée entame la refondation de la physique sur des bases mathématiques et parachève l'union sacrée entre la théorie, l'observation et le progrès technique (piliers de la nouvelle méthode scientifique), en offrant aux astronomes le premier instrument de vision "augmentée" : la lunette astronomique. Enfin, Kepler énonce les premières lois mathématiques du mouvement des astres.

R. I.



III. SAISIR L’UNIVERS

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Crédits : DR

Après deux siècles d'euphorie créatrice, les savants de la fin du XVIIe siècle héritent d'une astronomie encore en chantier : Galilée a mathématisé le mouvement des corps pesants sur Terre et Kepler celui des planètes, mais ces deux systèmes ne sont pas compatibles : la vision du monde est morcelée. C'est Newton (1643-1727) qui va marier définitivement la Terre au ciel avec sa théorie de la gravitation universelle. Unifiée, la pensée du monde acquiert une puissance opératoire prodigieuse : les savants du XVIIIe et XIXe siècles exploreront les limites de cette union et chercheront de nouvelles synthèses. Le Système solaire s'enrichira de planètes, des éléments chimiques seront découverts dans les étoiles (hélium), et l'électricité, le magnétisme et le rayonnement (lumière) seront unifiés...

R. I.



IV. DE L’ATOME AU BIG BANG

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Crédits : Nasa / CXC / SAO / C&E Photos

Deux siècles après l'unification newtonienne (1687), la pensée du monde est de nouveau morcelée. D'innombrables couches de connaissances se sont déposées sur la théorie de la gravitation, multipliant les "zones de fracture". La lumière pose un double problème : est-elle particule ou onde ? Pourquoi son mouvement semble-t-il déroger au principe newtonien de composition des vitesses ? Et la matière demeure énigmatique : sa masse produit comme par magie une force d'attraction à distance (gravité). Enfin, l'Univers est absent de la cosmologie.
Newton n'en a rien dit : c'est une entité inanalysable dans sa théorie, un non-objet de science. Néanmoins, personne ne s'attend à une nouvelle révolution unificatrice, encore moins à deux ! C'est pourquoi la relativité et la physique quantique feront l'effet conjoint d'un séisme et d'un tsunami.

R. I.

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