Les pionniers de la conquête spatiale

Jusqu'au XIX^e siècle, on avait envoyé l'homme dans l'espace avec des canons, des ressorts, des échelles, de gigantesques roues-frondes ou des fusées... mais c'était dans les livres. Or quatre personnes, un Russe, un Américain, un Roumain travaillant en Prusse et un Français ont cru en l'un de ces engins : la fusée. Travaillant seuls, avec peu de moyens, ils ont mis leurs connaissances scientifiques, et parfois techniques, au service d'un rêve suscité par la lecture de Jules Verne ou de H. G. Wells. De leur vivant, leurs travaux n'étaient pas jugés importants car trop idéalistes, mais lorsqu'au début des années 50 l'astronautique naissante se cherche une paternité, ces quatre noms réapparaissent sur le devant de la scène : Tsiolkovski, Goddard, Oberth, Esnault-Pelterie...

Retrouvez la suite dans le hors-série Spoutnik

Capucine Casati, avec la collaboration de Jacques Villain

La véritable histoire de Spoutnik

Sergueï Korolev devait construire le plus gros missile balistique du monde, il en a profité pour réaliser son rêve : aller dans l'espace. A force de rapports scientifiques et d'arguments politiques, il a obtenu l'autorisation de lancer un satellite au cours de la campagne d'essais du missile en 1957. Une histoire non sans rebondissements.

Le 20 mai 1954, le gouvernement soviétique charge Sergueï Pavlovitch Korolev de mettre au point un missile destiné à atteindre les Etats-Unis depuis le sol russe, baptisé R7. Il est alors à la tête de l'OKB-1, une nouvelle cellule du NII88, un institut chargé de la construction des fusées. Voyant dans cette nouvelle mission l'occasion de réaliser son plus vieux rêve, atteindre l'espace, Korolev adresse six jours plus tard à Dimitri Oustinov, ministre de la guerre, une demande pour lancer un satellite artificiel qu'il appelle "objet D". Il évoque la possibilité d'obtenir la puissance nécessaire pour se détacher de l'attraction terrestre en abaissant la charge de la fusée R7, qui devra être capable d'envoyer une bombe de 5 tonnes à une distance de 8 000 km. Il y joint un rapport de son vieil ami l'ingénieur Mikhaïl Klavdevitch Tikhonravov, intitulé Sur un satellite artificiel de la Terre, dans lequel l'auteur préconise un satellite "orienté", d'une masse de 2 à 3 tonnes, alimenté par des batteries solaires et des accumulateurs, contenant 1 300 kilos d'instruments et capable de retransmettre les informations par radio vers la Terre. Il passe aussi en revue les missions lunaires, planétaires et même humaines susceptibles d'être réalisées avec la R7 et termine en soulignant « l'importance d'un satellite artificiel pour la défense, importance qui ne fera que croître au fur et à mesure des technologies de construction de ce type de machine... La création d'un satellite artificiel de la Terre possède une signification politique immense en tant qu'indicateur du développement atteint par notre technologie nationale ».

Retrouvez la suite dans le hors-série Spoutnik

Jean-René Germain

Indestructible Baïkonour

On l'a cru en danger à la chute de l'URSS, mail il s'est sorti de la crise. Il y a un an, le cosmodrome de Baïkonour semblait encore menacé par le départ de Soyouz vers la Guyane mais tout porte à croire qu'il s'en sortira encore.

Un petit poste de sécurité affublé d'un grand logo "Roskosmos", l'agence spatiale russe, signale la zone contrôlée du cosmodrome de Baïkonour. Pour un visiteur étranger, les premiers abords du centre de lancement évoquent plus la friche industrielle qu'une base spatiale en activité. En sortant de la petite ville de Baïkonour, anciennement appelée Leninsk, la route menant aux installations spatiales est truffée de profonds nids de poule. De chaque côté, des casernes à l'abandon ou des bâtiments dont la construction a été arrêtée depuis des années viennent rompre la monotonie du désert kazakh, une steppe aride et plate. Au bout d'une demi-heure de route en ligne droite, les premières reliques de l'époque la plus active et la plus glorieuse du site sont à peine visibles à une quinzaine de kilomètres au loin : les deux immenses pas de tir de la navette spatiale russe Bourane et de son lanceur Energia, monuments d'acier et de béton à l'abandon depuis 1988. Ce programme gigantesque, interrompu après seulement deux tirs à cause de ses coûts exorbitants, faisait travailler près de 100 000 personnes à Baïkonour à la fin des années 1980...

Retrouvez la suite dans le hors-série Spoutnik

Cyrille Vanlerberghe